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Author: Marg McAlister

Y o u s i n k b a c k i n t o y o u r f a v o u r i t e c h a i r w i t h a n e w b o o k i n y o u r h a n d . W i t h a b a r e l y p e r c e p t i b l e s i g h o f a n t i c i p a t i o n , y o u t u r n t o t h e f i r s t p a g e . A h , t h e r e ' s n o t h i n g l i k e s t a r t i n g a b r a n d n e w n o v e l . . . Y o u s t a r t t o r e a d . W i t h i n m i n u t e s , y o u ' r e e n g r o s s e d i n t h e a c t i o n . A t h u n d e r s t o r m c o u l d b r e a k , a n d y o u w o u l d n ' t h e a r i t . Y o u t u r n t h e p a g e s , i m m e r s e d i n t h e w o r l d o f t h e s t o r y . A n d t h e n i t h a p p e n s . S o m e t h i n g j a r s . S o m e t h i n g i s o u t o f p l a c e . A b r u p t l y , y o u ' r e r e m i n d e d t h a t y o u ' r e r e a d i n g . T h e s o u n d s o f t h e d a y b e c o m e r e a l a g a i n , a n d y o u ' r e b a c k i n y o u r e v e r y d a y w o r l d . T h e s t o r y s p e l l h a s b e e n b r o k e n . S o m e t i m e s , y o u k n o w w h a t i t i s t h a t h a s j e r k e d y o u a w a y f r o m t h e c h a r a c t e r s t h a t y o u ' r e b e g i n n i n g t o c a r e a b o u t . . . p e r h a p s a n a m b i g u i t y i n t h e t e x t h a s m a d e y o u r e - r e a d t h e p a r a g r a p h , a n d y o u b e c o m e a w a r e t h a t y o u ' r e r e a d i n g f o r m e a n i n g . S o m e t i m e s y o u h a v e n o i d e a . . . t h e r e ' s j u s t s o m e t h i n g w r o n g . A s t h e a u t h o r , t h e l a s t t h i n g y o u w a n t i s f o r y o u r r e a d e r t o b e r e m i n d e d t h a t y o u r w o r l d i s n o t r e a l . S u r e , t h e y k n o w i t w h e n t h e y f i r s t o p e n t h e b o o k - b u t o n c e t h e y s t a r t t o r e a d , t h e y w a n t t o l o s e t h e m s e l v e s i n y o u r s t o r y . H e r e a r e 5 w a y s y o u r i s k b r e a k i n g t h a t s t o r y s p e l l . 1 . F a i l i n g t o c h e c k y o u r w o r k f o r " e c h o e s " I t ' s a l l t o o e a s y t o u n i n t e n t i o n a l l y r e p e a t a w o r d . B a s i c w o r d s l i k e ' s a i d ' o r ' a n d ' d o n ' t r e a l l y m a t t e r , b e c a u s e t h e y a r e s o c o m m o n t h e y a r e i n v i s i b l e t o t h e r e a d e r . B u t f o r m o s t w o r d s , y o u s h o u l d t r y t o a v o i d r e p e t i t i o n e v e n o n t h e s a m e p a g e , l e t a l o n e i n t h e s a m e p a r a g r a p h o r s e n t e n c e . F o r e x a m p l e : " I d o n ' t t h i n k y o u s h o u l d g o b a c k t h e r e , " h e w a r n e d . " I f I w e r e y o u I ' d b e g e t t i n g o u t o f t h e r e . T h e y ' r e j u s t w a i t i n g f o r y o u t o s t e p o u t o f l i n e . " D i d y o u s p o t t h e ' e c h o ' ? T h e r e w e r e t w o : ' t h e r e ' a n d ' o u t o f ' . I f I w e r e e d i t i n g t h i s p i e c e , I ' d c h a n g e i t t o s o m e t h i n g l i k e : " I d o n ' t t h i n k y o u s h o u l d g o b a c k , " h e w a r n e d . " T h e y ' r e j u s t w a i t i n g f o r y o u t o s t e p o u t o f l i n e . I ' d b e t h i n k i n g o f l e a v i n g . F a s t . " 2 . B e g i n n i n g t o o m a n y s e n t e n c e s w i t h t h e s a m e w o r d T h i s h a p p e n s m o s t f r e q u e n t l y w i t h s e n t e n c e s s t a r t i n g w i t h " H e " o r " S h e " o r " I " - a l t h o u g h s o m e t i m e s i t c a n b e t h e c h a r a c t e r ' s n a m e t h a t i s r e p e a t e d t o o o f t e n . O f t e n , a s e q u e n c e o f s e n t e n c e s t h a t s t a r t w i t h t h e s a m e w o r d h a v e a v e r y s i m i l a r s t r u c t u r e t h r o u g h o u t . W h a t i s t h e r e s u l t o f t h i s ? T h e w r i t i n g s e e m s m o n o t o n o u s , a n d r e a d e r s s t a r t t o g e t b o r e d . T h e y b e c o m e a w a r e t h a t t h e y ' r e r e a d i n g . I t ' s n o t h a r d t o t h i n k o f a w a y t o r e s t r u c t u r e s e n t e n c e s t o a v o i d t h i s s o r t o f r e p e t i t i o n . A n e x a m p l e o f r e p e a t e d s e n t e n c e b e g i n n i n g s : S h e c r e p t i n t o t h e h o u s e , a l e r t f o r e v e r y s o u n d . S h e w a s s u r e t h e r e w a s s o m e o n e t h e r e . S h e c o u l d f e e l i t . . . A n a l t e r n a t i v e : S h e c r e p t i n t o t h e h o u s e , a l e r t f o r e v e r y s o u n d . T h e r e w a s s o m e o n e t h e r e . I n t h e d a r k n e s s , i n s o m e c o r n e r . . . s h e c o u l d f e e l i t . 3 . I n d u l g i n g i n l o n g o r u n f a m i l i a r w o r d s W h i l e y o u d o n ' t h a v e t o w r i t e s e n t e n c e s t h a t c o n s i s t e n t i r e l y o f w o r d s o f o n e o r t w o s y l l a b l e s , y o u s h o u l d a v o i d u s i n g w o r d s t h a t h a l f y o u r r e a d e r s p r o b a b l y w o n ' t k n o w . G o o d w r i t i n g i s t r a n s p a r e n t . T h a t m e a n s y o u d o n ' t j e r k t h e r e a d e r s b a c k t o t h e r e a l w o r l d b e c a u s e t h e y d o n ' t k n o w w h a t t h e c h a r a c t e r s a r e t a l k i n g a b o u t . O n e u n f a m i l i a r w o r d e v e r y f e w c h a p t e r s i s o k a y ( e s p e c i a l l y i f t h e c o n t e x t m a k e s i t c l e a r ) - a n u n k n o w n w o r d e v e r y s e c o n d p a g e i s n o t . Y o u r r e a d e r w i l l s t a r t t o f e e l a n n o y e d , t h e n a n g r y b e c a u s e h e ' s n o t i n t h e ' c l u b ' o f p e o p l e w h o k n o w w o r d s l i k e t h i s . ( A f e w e x a m p l e s : e x p u r g a t e , k i n e m a t i c , c o n s a n g u i n i t y , p r o m u l g a t e . Y o u m a y k n o w t h e m e a n i n g , b u t a l a r g e p e r c e n t a g e o f y o u r r e a d e r s h i p w i l l n o t . ) 4 . I n t r o d u c i n g i m a g e s t h a t a r e t o o " d i f f e r e n t " N e v e r f o r g e t t h a t y o u r a i m i s t o m a k e t h e r e a d e r : < L I > f e e l w h a t y o u r c h a r a c t e r i s f e e l i n g , < L I > s e e w h a t y o u r c h a r a c t e r i s s e e i n g , a n d < L I > h e a r w h a t y o u r c h a r a c t e r i s h e a r i n g . < / L I > S o m e w r i t e r s , i n a n e f f o r t t o b e o r i g i n a l , c o m e u p w i t h i m a g e s t h a t a r e s o v i v i d a n d ' d i f f e r e n t ' t h a t t h e y d i s t r a c t t h e r e a d e r . F o r e x a m p l e : " H e r h a i r w a s c o i l e d i n p l a i t a r o u n d h e r h e a d , l i k e a s n a k e s l e e p i n g i n t h e s u n . " ( A r e y o u s e e i n g h a i r , o r a s n a k e ? ) " F e a r c r e p t u p h e r b a c k l i k e a f u n n e l w e b s p i d e r . " ( A r e y o u f e e l i n g h e r f e a r , o r v i s u a l i s i n g s p i d e r s ? T h i s o n e n o t o n l y m a k e s y o u ' s e e ' s p i d e r s , b u t a p a r t i c u l a r k i n d o f s p i d e r ! ) S o . . . b e d i f f e r e n t , b u t n o t s o d i f f e r e n t t h a t y o u r r e a d e r i s r e m i n d e d t h a t h e i s ' j u s t r e a d i n g ' . 5 . " I n f o - d u m p i n g " T h e k e y t o r e a d e r i n v o l v m e n t i s g e t t i n g d e e p i n s i d e y o u r c h a r a c t e r ' s s k i n . W h e n y o u ' r e i n t h e r e , y o u m e n t i o n o n l y w h a t i s r e l e v a n t t o t h e c h a r a c t e r a t t h a t m o m e n t . T h e m i n u t e y o u s t a r t e x p l a i n i n g s o m e t h i n g i n d e t a i l ( a f o r e n s i c p r o c e d u r e , t h e h i s t o r y o f a p l a c e , a c h a r a c t e r ' s b a c k s t o r y ) y o u a r e i n d a n g e r o f g o i n g i n t o " l e c t u r e m o d e " - t h a t i s , d u m p i n g i n f o r m a t i o n i n t o t h e s t o r y a n d s t o p p i n g t h e s t o r y f l o w . D o n ' t d o i t ! W e a v e i n i n f o r m a t i o n g r a d u a l l y a s t h e s t o r y p r o g r e s s e s - a n d o n l y a s m u c h a s i s n e e d e d . T h e r e a r e o t h e r w a y s t o b r e a k t h e s t o r y s p e l l , b u t t h e s e f i v e a r e a m o n g s t t h e m o s t c o m m o n . T r y t o a v o i d t h e m i n y o u r o w n w o r k , a n d y o u ' l l h a v e y o u r r e a d e r h o o k e d u n t i l t h e e n d o f t h e n o v e l ! ( c ) C o p y r i g h t M a r g M c A l i s t e r